不同利率周期下，保险资产端的目标不同。利率上升时，资产端以更高收益率为首要目标，在利率下降时，资产负债的匹配管理则显得尤为突出。而在目前低利率周期压力下，保险资金在资产负债两端都面临巨大挑战。
目前市场业界普遍认为，在面临低利率的环境时，投资主体的应对措施可以归纳为五类，分别是增加境外资产配置、进行全球化资产配置；在做好风险管控的前提下，提升风险偏好、提高风险容忍度；增加受利率影响相对间接的权益类资产投资；拉长资产久期；提升另类资产比例。
然而，目前中国内地市场流动性充裕，资产价格偏高，相对缺乏高收益的长期优质的资产。多方面的因素使得境内资产组合已不能完全满足保险资产多元化配置需求，国际市场容量更大，资产类别更加多元，资产价格相对中国内地市场更为理性，国际资产配置给保险机构提供了更多的选择。
从现实需求出发，配置境外资产，有利于帮助保险资金拓展投资渠道，将有效分散资产配置风险，通过多样化的资产配置提高保险资金的投资回报。此外，保险资管机构加大对境外优质资产的投资，对于规避汇率波动风险以及区域性风险也具有重要作用。
截至2016年7月末，共有53家保险机构获准投资境外市场，投资总额为445.79亿美元，规模占比2.14%，与截至2015年底保险资金境外投资余额相比，增幅为23%；与截至2012年的97亿美元相比，增幅达459.58%。
2016年以前，我国保险资金进行境外投资主要通过QDII渠道，加之内地监管机构对境外投资额度批准较为谨慎，在人民币贬值压力下，保险资金境外投资额度增长缓慢，因此通过境外投资优化保险资产配置、提升投资收益率的战略作用受到一定制约。
2012年10月，保监会印发《保险资金境外投资管理暂行办法实施细则》，明确保险资管行业境外投资约不超过上年末总资产的15%，投资新兴市场余额不超过上年末总资产的10%。截至目前，中国保险资金的境外投资占比在2%左右，同时也远低于日本、英国等市场中保险资金的境外配置比例，可见中国保险资金境外资产配置仍有较大发展空间。
目前中国保险资金境外资产配置主要有以下几个特点：一是投资领域相对集中，覆盖银行存款、不动产、股票、债券、基金、股权等。二是投资方式相对单一，保险资金境外投资的方式主要包括直接股权投资、间接股权投资和购入不动产等。三是投资区域分布集中度高：目前保险资金境外投资的市场主要包括香港市场（股权投资为主）和欧美、澳大利亚等发达国家市场（不动产及保险企业股权投资）。在资本流出存在一定管制、QDII业务收紧的政策背景下，保险机构很难直接获得投资境外权益市场的机会，同时相对于其他境外权益市场，中国内地机构投资者对于香港权益市场制度更熟悉，对于香港市场的企业更加了解，因此投资港股往往成为保险机构投资境外市场的首选。截至2015年中，中国保险资金境外投资中港币资产超过1700亿港币，约占境外投资余额的67%。四是资产配置比例集中于权益类资产，另类资产占比上升：以股票投资、股权投资和不动产投资为主。股票占比是最大的一类资产，但从最近趋势来看，股权、不动产投资快速增加，两者相加占比已逐渐超过股票成为第一大类资产。另类资产成为境外投资的主要方向之一，同时私募基金、房地产信托投资基金、资产证券化等金融产品的配置也逐渐受到市场主体的重视。部分保险公司先后在伦敦、纽约等核心门户城市的核心地段购买了多栋优质写字楼或酒店，并通过股权投资的方式对境外优质企业进行财务投资，其中也包括境外的保险公司。
由于保险资金自身特点，风险特征匹配被认为是保险资金资产配置的基本原则，在此原则下保险资产配置的多元化、分散化、全球化成为国际普遍的做法。
由于保险资金规模大、有一定的收益率要求，而本土金融市场容量有限，投资回报率难以满足保险负债成本要求，加之境外投资监管政策较为宽松，英国和日本的保险业在境外资产上配置了较大比例。
从日本保险资金境外资产配置经验来看，大类资产配置比较灵活，与经济的发展高度相关，主要体现在国内经济转差的情况下，提高对境外资产的投资比重以获取高收益。在投资偏好方面，保险公司投资风格比较传统，偏好安全性和流动性原则。
日本国内投资收益率有限，所以保险业十分重视海外投资。特别是2008年金融危机之后，伴随日本国债收益率的持续降低，日本保险公司逐步提升境外资产比例。随着投资收益的提升，投资比例也逐年上升，到2014年达到19%的比例。
英国保险行业监管相对宽松，与流动性和安全性相比，更注重收益性。英国保险资金运用的渠道非常多样化，资金投资结构较为多元，与债券等固定收益类投资相比，更青睐股票投资，并且一直以来积极地进行海外投资。
展望中国保险资管行业境外资产配置趋势，利率下行周期中，提升权益配置是保险资产配置的自然需求，2008年金融危机之后英国和日本均经历了债券利率持续下行，两国的保险公司均通过提高权益类资产配置比例以缓解低利率对投资端收益的冲击。
与内地资本市场相比，香港作为国际金融中心，也在多个层面拥有众多优势：市场更加成熟：投资者结构更加多元，适合长期配置；市场容量更大，资产类别更加多元，资产价格相对更为理性，为机构提供了更多选择；直接融资比例更高，机构投资者对市场影响力更强，资本跨境流动更加自由，有利于保险资金投资收益率的稳定。从估值比较、市场波动性、AH折价率、股息率、全球配置等角度来看，港股对保险资金的吸引力优势也相对明显。
2016年初开始，市场已经看到大量保险资金通过沪港通投资港股。2016年9月保监会正式发布《关于保险资金参与沪港通试点的监管口径》，港股对保险资金吸引力的持续提升。
此外，保险资金也可通过这一渠道实现对境外资产的间接购买。在沪港通和深港通的合计417只标的中，29家港股上市公司拥有境外资产，102家公司有境外业务，其中36家公司的境外业务占比超过50%。香港市场也是全球最大的股权融资市场之一，融资和再融资机制灵活。未来，随着更多的境外资产在港交所上市，有利于保险资金逐步介入全球资产配置中，对冲单个市场下跌带来的风险，有助于稳定保险投资收益率。
在低利率环境下，另类资产相较于其他大类资产，配置价值较高，预计未来增长潜力较大。
当市场利率下行时，资金会追求相对高收益、安全性好的资产进行配置。而另类投资的高收益并不一定依赖于承担高风险获得，而更多以稀缺资源的获取能力、投后管理的增值能力和跨越市场的套利能力获取超额收益。另类投资还具有进入门槛高、退出期限灵活性低等显著特点，与保险资金的长久期性，追求长期、安全的投资回报具有天然的契合性。
其中，境外不动产在保险资金境外资产配置中的比重仍有较大上升空间。日本寿险和财险业不动产投资占总投资资产分别为1.7%和3.4%，英国保险业的不动产投资占比长期高于5%，目前中国保险资金不动产资产的配置比例仍低于这一水平，仅占1%左右，距现行监管规定的30%上限仍有较大空间。
回顾过去一年，国际金融市场“黑天鹅事件”事件频发，多个资产类别的价格均出现不同程度的大幅波动，预计2017年仍将是非常波动和不确定的一年。如何在进行境外资产配置的同时有效控制好风险，是当前很多市场主体在复杂多变的境外市场进行资产配置时重点关注的。随着更多的保险资金进入到国际市场进行资产配置，市场对风险对冲工具和风险管理工具的关注和需求增加，如何积极主动管理风险，使存在的风险可测、可识、可控，将成为保险资金在境外资产配置的重要制约。同时也可以预见市场主体对于境外市场各类风险对冲工具的需求也将显著增加。（第一财经日报）
